實行遺囑繼承有其重大的社會意義，具體表現在：

（一）有利于實現對自然人財產權的全面保護，使自然人死后的財產歸屬得到落實和法律保障；

（二）有利于實現自然人的自由意志，自然人可以通過遺囑自由實現其對財產歸屬的安排；

（三）有利于家庭內部的團結和穩定，繼承人可以以遺囑為依據確定遺產分配方案，減少糾紛發生的可能。

遺囑繼承是私有制的產物。遺囑繼承最能直接表達私有者對其遺產處理的態度和意愿。因而也更容易受到私有者的青睞。

現代遺囑繼承制度起源于古羅馬法，早在公元前5世紀，古羅馬人就創立了遺囑繼承的法律規定。

我國古代的遺囑，也被稱為遺命、遺令，其含義較廣，除家產處分等事項外，還包括爵位、繼嗣等身份事項。

我國在社會主義制度下，是否還要承認遺囑繼承制度，曾經存在過激烈的爭論。持否定觀點的人認為：遺囑是對私有制本身的迷信和夸張，它片面地強調個人欲望，助長了恣意妄為，“立遺囑不是為了還活著的人，而是為了死人”，因此，繼續承認私有制下的遺囑繼承，有百弊而無一利。

然而，遺囑并不是近代才有的，也不是資本主義社會的專利。我國自建國以來的司法實踐，證明了在社會主義制度下，不但要承認遺囑，而且還要大力保護合法有效的遺囑，不斷健全我國的遺囑繼承制度。

法律賦予公民按照自己的意愿設立遺囑，將自己生前的財產轉移給親人的權利，主要是為了更好地保護公民個人的財產所有權，防止在被繼承人死亡后，親屬之間發生爭奪遺產的糾紛，從而可以促進家庭成員的和睦團結。

公民通過遺囑可以取消虐待、遺棄甚至謀害自己的法定繼承人的繼承權，而將遺產留給對自己盡到義務，與自己和善相處的法定繼承人，這對發揚社會主義精神文明，抵制家庭中各種違反道德和法律的行為，具有重要的實際意義。

同時，公民立遺囑還可以將個人財產的一部分或全部，遺留給未成年人、缺乏勞動能力又沒有生活來源的法定繼承人，從而使死者財產能夠按遺囑人的遺愿，盡力發揮其贍養老人、撫育子女的作用。